Ved ansettelsen skal det opprettes skriftlig kontrakt. Før kontrakten overleveres medarbeideren, skal han gjøre seg kjent med arbeidsregelementet og en eventuell stillingsinstruks, og skriftlig bekrefte dette.
Arbeidsavtalen må stå i relasjon til en eventuell tariffavtale. Hvis det på en arbeidsplass er inngått særegne arbeidsavtaler som regulerer f.eks oppsigelsestid, vil ikke dette gjelde, da Arbeidsmiljøloven overstyrer enhver avtale som går på tvers av denne.
I realiteten er arbeidsavtalen en kontrakt av en størrelse som ofte har mye større omfang enn bedriftens ordinære driftsavtaler.
På bakgrunn av dette bør arbeidsavtalen behandles og utformes med samme nøyaktighet som millionkontrakt.
De fleste ubehageligheter som oppstår når bedriften må omorganisere, rasjonalisere eller innskrenke oppstår i stiftelsesøyeblikket. Når det gjelder en ansettelsesavtale er Arbeidsmiljøloven helt klar:
Det skal inngås en skriftlig arbeidsavtale i alle arbeidsforhold!
Dette gjelder uavhengig av om det er en fast stilling eller en midlertidig ansettelse, og uavhengig av ansettelsens varighet. Avtalen beskriver og presiserer arbeidsgiver og arbeidstaker sine rettigheter og plikter.
I arbeidsforhold som har en samlet varighet på mer enn 1 måned, skal arbeidsavtalen foreligge snarest mulig og senest en måned etter at arbeidsforholdet begynte.
I arbeidsforhold med kortere varighet enn en måned, eller ved utleie av arbeidskraft skal det umiddelbart inngås skriftlig avtale.
Arbeidsmiljøloven (§ 14-6) har klare krav om innholdet i en arbeidsavtale:
a) Partenes identitet
b) Arbeidsplassen. Dersom det ikke eksisterer noen fast arbeidsplass eller hovedarbeidsplass, skal arbeidsavtalen gi opplysninger om at arbeidstakeren arbeider på forskjellige steder, og oppgi forretningsadressen eller evt hjemstedet til arbeidsgiver
c) En beskrivelse av arbeidet, eller arbeidstakere