Joseph Pilates startet tidlig på 1920-tallet å utvikle et treningssystem som var basert på Østens idéer om balanse mellom kropp og sjel, og Vestens ideer om trening av styrke. Ved å kombinere dette skapte han en treningsmetode med myke og kontrollerte øvelser i kombinasjon med konsentrasjon og dyp pust. Resultatet, som i dag er kjent som Pilates, er en form for helhetlig og harmonisk trening som styrker både kropp og sjel. Pilates er en skånsom form for trening, som gjør muskulaturen både sterk og fleksibel. Treningsformen har også god effekt på rehabilitering.
Pilates kan gjøres i gruppetrening på matte med ulike typer utstyr som baller, ringer og vekter, eller som individuelle timer på spesialutstyr som benyttes i metoden.