Europa-patent på en oppfinnelse
Man kan ikke kjøpe et patent, men må søke om patent hos et eller flere patentverk. Det må ofte møysommelige diskusjoner til mellom søker og patentverket før man oppnår enighet om hva som er oppfinnelsen og dermed hva som kan beskyttes ved et patent. Bakgrunnen for denne søknadsprosessen, er at et patent gir fullstendig monopol på den oppfinnelsen som er beskyttet i inntil 20 år fra innleveringsdatoen. Det er derfor viktig for de forskjellige patentverkene å sikre at ingen oppnår en slik monopolsituasjon urettmessig.
Ulempen for søkeren er at kostnadene før man endelig oppnår patentet kan bli høye, siden man som regel må oversette søknaden til det enkelte lands språk og i teorien må argumentere i hvert enkelt land hvor man ønsker patent - og i tillegg må representeres av en nasjonal patentfullmektig. Det hele kan derfor bli en kostbar prosess.
Fordelen med en EP-søknad er at hele søknadsprosessen sentraliseres. Ønsker du patent i flere land i Europa, kan du levere inn en enkelt søknad til den europeiske patentorganisasjonen, EPO, hvor du så kan ta hele forhandlingen frem til ferdig patent én enkelt gang. Når denne ene forhandlingen er ferdig, videresendes patentet til de ønskede medlemsland hvor patentteksten oversettes og valideres, det vil si gjøres gyldig. Den ene søknaden til EPO har en høy søknadsavgift sammenlignet med en søknad til et enkelt land, men man har da levert inn en søknad som for tiden kan ende som et gyldig patent i 37 land. Det skal understrekes at selv om Norge ikke er medlem av EPC i dag, har vi anledning til å benytte denne ordningen.
Hva blir annerledes?
Norske bedrifter har til nå vanligvis først søkt om patent direkte til Patentstyret. Hvis bedriften har ønsket beskyttelse i Europa har søknaden deretter gått videre til EPO, enten direkte eller via WIPO. For videreføringen i EPO kreves det i dag at man har en patentfullmektig som er godkjent av EPO (en EPO-agent) til å føre søknaden for seg. På dette stadiet har de fleste søkere allerede en norsk patentfullmektig til å føre saken for seg som formidler kontakt med EPO-agenten.
Når Norge blir med i EPO, vil de fleste norske patentfullmektigene få godkjenning som EPO-agenter. En norsk søker kan dermed gå til et norsk patentkontor som så kan levere søknaden direkte til EPO og føre søknaden for EPO. Man vil dermed slippe et mellomledd i sin europeiske patentsøknad og dermed spare innleveringskostnader og få en mer direkte kontakt med EPO. Imidlertid vil kostnadene til konkurrentovervåking og konflikter øke etter inntreden i EPC.
Gyldige patenter i Norge før og etter EPC
I likhet med norske bedrifter, vil utenlandske bedrifter som søker patent hovedsakelig se på Europa som ett stort marked. Når disse bedriftene har søkt om "Europa-patent", har de måttet levere inn en særskilt søknad i Norge i tillegg til Europa-søknaden. Dette koster naturlig nok mer penger, siden søknaden leveres inn via en norsk patentagent på norsk og behandles som en selvstendig søknad, noe som fort kan koste mange tusen kroner.
De utenlandske bedriftene som ikke har sett Norge som et spesielt interessant marked, har derfor latt være å søke patent i Norge. Antallet utenlandske patenter og patentsøknader i Norge, er derfor lavere enn antallet patenter og søknader i EPOs medlemsland.
Med et norsk medlemskap i EPC vil disse utenlandske bedriftene slippe å levere en særskilt norsk søknad. Det vil nå holde bare å krysse av Norge på EPO-søknaden. Når søknaden så er ferdigbehandlet i EPO, vil patentet sendes til Norge for oversetting og validering. Dette er langt billigere enn å måtte ta hele saksgangen spesielt i Norge. Det er derfor svært sannsynlig at langt flere vil benytte muligheten til å få patentbeskyttelse også i Norge når vi blir medlem av EPC.
Utifra andre lands erfaringer, vil antallet gyldige patenter i Norge bli 2-3 ganger så stor etter tilslutning til EPC.
Flere patenter- en ny hverdag?
Før man sender et nytt produkt ut på markedet, er det viktig å undersøke om noen andre allerede har rettighetene til produktet, dvs. om andre har patentert eller designbeskyttet dette. Viser det seg at andre har et gyldig patent på det du trodde var ditt nye produkt, må du ha tillatelse fra patentinnehaver før du kan selge produktet i Norge. Passer du ikke på dette, kan du risikere kostbare konflikter med lite samarbeidsvillige konkurrerende bedrifter som sitter på alle rettighetene.
Når flere benytter muligheten til å få patent i Norge grunnet medlemskap i EPC, vil sannsynligheten for at andre sitter på rettighetene til dine produkter bli større. Det potensielle konfliktnivået blir dermed også større.
For å sikre egen bedrift, blir det dermed enda viktigere å holde seg oppdatert om hva andre har beskyttet innenfor ditt område f.eks ved overvåking av bevilgede patenter i Norge. I tillegg bør en i langt større grad enn det som er vanlig nå, forsøke å beskytte egen innovasjon gjennom patenter og designregistreringer.
Patentstyrets slagord: "Beskytt dine ideer før noen andre gjør det!" vil bli enda mer relevant for norske bedrifter etter et medlemskap i EPC. www.oslopatentkontor.no